時は１７８４年

　天明四年

　浅間山の噴火、天明の大飢饉より二年……

　田沼意次の政治により、農民は肩身の狭い思いをしていた。

　

　

　世は乱れ、人々の心は荒んでいく……

　

　

　そんな世を救うため、北の国より正義の使者が！

　彼女の名は――

　

　

　

　　あゆ太郎侍！！

　

　

第ニ幕　 戦場の狼

　

　

　

「あーれぇー」

　林の木々の間を、絹を引き裂く女の悲鳴が響き渡る！！

　と、いうシチュエーション。

「たーすーけーてぇー」

　その声の主は。

「いやぁ〜」

　名雪である。

　いつものこざっぱりとした小袖姿で、いかにも町娘といった風情は、今回も乱れに乱れていた。ちなみに、着ている小袖は淡い黄緑色で、今江戸で流行の、天の川の刺繍が美しい帯（見受けるに、手作り）を巻いていた。

「うぅ、せっかく新調したのに……」

　愚痴をこぼしながらも、懸命に足を運ぶ名雪嬢の後ろに迫る男が、ニ人。

　……二人？

「むぅあてぇー！！」

　この時代にはおおよそ在りえない金色の髪の毛を持った男、北川潤を先頭に、目が悪いのか細い目をさらに細めて、前を走る北川の背を見つめる男、久瀬主税。さらにその後方には…誰も居ない。

　前回はさらに後方に、黒子（斉藤どうざん）が居たはずなのだが、今回は誰も、居ない。

　黒子（斉藤どうざん）は、どこにいるのか？

　話は、少し前に遡る。

　

　

　ここは、江戸の町外れの川、その橋の下にある小屋。

　この時代では、なんら珍しくもない、浪人達が雨風をしのぐのに作った四畳半の小屋。そこが、『さえない脇役キャラ援助協会』の本拠地である。

　四畳半の狭い部屋の中で、背中合わせになりながら、二人はいた。

「なぁ、久瀬主税」

　愛刀を磨きながら、北川はタメ息を吐くように、久瀬に声をかけた。

「何かな？　北川君」

　こちらは、眼鏡を磨いている。(ふきふき…)

「斉藤は、どうしてるだろうな…」

「あいつか…」

　久瀬は、眼鏡を磨いていた手を止め、虚空の彼方を見つめた。

　斉藤どうざん。通称、黒子。

　彼こそが、この『さえない脇役キャラ援助協会』三人目の幹部である。

　気配をまったく掴ませない、まさに忍びの中の忍びだったのだが…。

　

『自分の、生きがいを見つけました』

　

　この言葉が、北川と久瀬の聞いた、彼の、最初で最後の言葉となった。

　斉藤は、この言葉と、

　

『あゆ太郎侍さんの元で働きたいとおもいます』

　

　と書かれた紙のみを残して、姿を消した……

　

　

「普段、姿は見えなくとも、やはり“いる”と“いない”の差は大きいな」

　ああ、と頷きながら、北川は、斉藤がいつもいた、であろう入り口のすぐ横の壁を凝視した。

　斉藤は、いつもあそこにいた…。そして、俺たちを温かく見守っていてくれたんだ…。

　本当は、斉藤はいつも北川の真横に座っていたのだが、北川は終ぞ気付かなかった。

「とにかく！」

　久瀬は、磨き終わった眼鏡を掛け直すと、声を張り上げた。

「俺たちから斉藤を奪っていったあの女！　あゆ太郎侍をなんとしても…」

　久瀬が、熱の籠もった瞳で、北川を見つめる。

「あぁ」

　北川も、まっすぐに久瀬を見つめた。

「なんとしても、倒す！！」

「なんとしても、俺の彼女にしてみせる！！」

　ちなみに、後者は北川である。

　

　

　この言葉の直後に、北川は川へと、強制ダイビングした。

　

　

　話を本線に戻そう。

　名雪嬢は、あの後も走り続けた。

　日頃鍛えている、無駄のない引き締まった足。

　しかし、その足も、着物に隠れてしまってよくは見えない。たまに、はだけてしまった着物の間から見え隠れする程度。

「そんなもので、男性読者が喜ぶとお思いか！！」

　北川の激がとぶ。

「そ、そんなもので…！！　っつわ！！」

　北川は、こけた。

　喋りながら走るから…。

「ま、待て！！」

　北川は木にしがみつきながらも、なんとか、立ち上がった。

　その頃には、名雪嬢は、すでに視界の端にまで、移動していた。

「？」

　久瀬が、居なかった。

　先程転んだのは、北川一人である。ならば、転んでいない久瀬は、少なくとも北川よりは前に居ないとおかしい。

　久瀬が居ないことを不審に思いながらも、北川は腕をつき、立ち上がった。

「ん？」

　それら一連の動作が、唐突に止まった。

「俺は今、何に手をついた？」

　疑問形を自分自身にぶつけて、北川はギクシャクと、ぜんまいが腐ったからくり細工のように首を回して、手元を見た。

　そこには……。

「く、く、く、くぅぅぅぅ」

　クッカドゥルドゥー？（米国の鶏の鳴き声）

「久瀬ぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！」

　

　

　いまいち状況が理解できていないであろう人（北川含む）に、状況を簡潔に説明させていただきますと……。

　北川の真後ろを走っていた久瀬は、木の根につまづいてこけた北川の身体につまづいて、すっころんだ。そして、なんとか立ち上がろうとしたそのとき、北川に全体重を頭に乗せられ、意識は永遠の世界へ…、といった状況なのだ。

　

　

　北川は、自分のせいで久瀬がこうなったとも知らずに、久瀬の頭を自分の膝に乗せ、スポットライトを浴びていた。

　スポットライトを浴びる、即ちそれは、“そこ”より外は闇に包まれることを意味する。

　何故なら、そうでもしないとスポットライトの意味が無いから。まわりも明るいと、わざわざスポットライトで一点のみを照らす、といったことが無意味になるから、そこより外は、漆黒の闇と化した。

「久瀬、何で。何でお前はそんなに目が細いんだ！？」

　話がわけ分かんない方向に脱線しだした。

「何で、何でお前はそんなに偉そうなんだ！？　実際は、女学生に手刀でノックアウトされてしまうほど弱いのに…。何故だ！？」

　北川は、演技ではなく、心の底から、久瀬に問うた。

「何故だ……。何故だ何故だ何故だぁぁぁぁぁぁぁああ！！」

「っきゃあッ」

　おかしな声と共に、世界が唐突に元に戻った。

　木々の間から、溢れんばかりに降り注ぐ陽光。

　空高く舞う、トンビ。

　そして、空跳ぶカエル。

　――またか！　またなのか？！

　北川は、どこか遠い世界のモノを見るように、そのカエルを見続けた。

　そのカエルが、視界の端へと消えていくと、続いて名雪嬢が飛んで行った。

「――ハァ？」

　じゃあ、さっき俺の後ろでした声は、誰だ！？

　いや、気にするのはそっちでなくて…。いや、確かに声の主も気にはなりましょうが、それよりも、それよりもですよ。

「何故に、あの女子は空を飛んでおるのだ！！」

　そうそれだ！　ありがとう、久瀬主税。いつの間に復活したか、作者も気付かなかったけど…とにかく、つっこんでくれてありがとう！

「え？　だって、水瀬さんは前回も飛んでたし……」

「水瀬さんって言うなよ。それもそうだが、彼女もアレで一応、人間なんだ。空なんか飛んでたら、ビックリするだろう？」

「一応、ねぇ……。じゃあ、一応、驚いておこう」

　北川は、一つ咳払いをして、

「何故に彼女は空を飛んでいるのだぁぁぁぁぁぁああ！？」

　こんなもんか？　と久瀬を見た。

「まぁ、そんなもんだろ」

　久瀬も頷いた。

「それでは」

　北川は、腰の刀を抜いた。

「追うか」

　久瀬も立ち上がり、刀を抜いた。

「ＣＧ枠よこせー」

　間抜けな台詞をハモりながら、北川と久瀬は、走り出した。

　目指すはメインキャラクターの地位と、ＣＧ枠！！

　取り合えずは、飛んで行った名雪嬢をとっ捕まえて、その後に、声の主を調べてみようかな？　ってな算段らしいが、悪党の算段が上手くいった例し無し。

　そんなこんなで、結局声の主は登場できなかったのだ。

　ようは、タイミングを間違えたと。

「うぐぅ」

　

　

　謎の声の主が、タイミングを計り間違えたことへのショックから、地面に『へのへのもへじ』を書いていたところに、その声は届いた。

「あーれぇー」

　名雪嬢が捕まったのだ。このさい、どーして捕まったかは云うまでもないが、一応云っておこう。

　コケたのだ。木の根に足を取られて、コケたのだった。

　またか、とは思いつつも、これも企画だから、と自分に言い聞かせ、声の主は立ち上がった。と、そこに。

「いやぁああぁぁッ！！」

「！？」

　今度の叫び声は、今までとはまったく違う、悲鳴だった。

　そう、正真正銘の、悲鳴。

「いかなきゃっ！！」

　声の主は、腰に携えている刀を握り締めた。

　今度こそ、出番だ。ここを逃すわけには、主人公としても、人間としても、できない！！

　声の主は、刀を抜いた。

　

　

　今日の彼らは、何かが違った。

　久瀬がメガネをかけているとか、北川の妖怪アンテナが二本になっているとか、そんな些細なことから、目付きが尋常ではなく怪しげなオーラを纏っているとか、こんな大きなところまで、違っていた。

　そう、彼らには後が無いのだ。

　だから、多少年齢制限が付くような行動も、彼らはやってのけようとした。

　久瀬主税は、名雪嬢の着物に手を掛け、その手に力を込めて…………。

　それっきり、だった。

「…………」

　久瀬は、名雪嬢の着物に手を掛けたまま、固まった。

「？　久瀬、どうしたんだ？　もう、オレたちには後が無いんだぞ」

　名雪嬢を抑えていた北川は、まったく動こうとしない久瀬に声を掛けたが、久瀬はそれにすら反応を示さなかった。

「なぁ、久瀬……」

　北川は、久瀬の肩に手を置こうとし、固まった。

「――――ッ！！」

　久瀬の口から、鮮血が迸った。

　真紅の血は、名雪嬢を、そして北川の身に降りかかった。

「な……ッ！」

「…………エ？」

　北川も、名雪嬢もしばらく状況が読めずにいたが、ソレは唐突に北川を襲った。

　――――シュッ！

　北川の首めがけて、一陣の閃きが疾った。

「おわッ」

　北川は、その攻撃を『運』と『偶然』と『奇跡』の三拍子で避けた。

「くそったれが！」

　北川は、一旦、名雪嬢から離れた。名雪嬢は、久瀬の血を浴びたまま固まっていた。北川を襲ったのは、風車だった。

「久瀬……」

　刀を素早く正眼の構えに持っていきながら、北川は久瀬の方を見た。

　久瀬は、背中から大刀を生やしていた。その大刀は、久瀬の身体を貫通していた。

「久瀬……！！」

　その姿を見ると、北川の心の中に“憎悪”の炎が燃え上がった。

　どこだ！　どこにいやがる！！

　北川は視線を目の前に広がる林の木々のに向けた。

　目標は、すぐに見つかった。

「お、お前は……。いや、貴女は……」

　木々の間に、彼女はいた。乳母車を押しながら、北川に近づいていく。左手には、刀の代わりに一輪の風車を持っていた。

「人の世が　廻って巡る　時代なら　我は舞おうぞ　阿修羅の舞い」

　風車を、乳母車の中にいる誰かに手渡すと、彼女は脇差を抜いた。彼女が、久瀬を殺したという事実は、腰に携えている空の鞘を見れば、一目瞭然だった。

「ま、まさか。本当に貴女が…」

　北川は狼狽し、あたふたと手を上下に振った。

「…………」

　その姿は非常に滑稽なのだが、彼女は無言で脇差を構えた。

「そ、そんな…」

　北川は、まだ納得していないようだが、彼女は、斬りかかった。

「な、何を！？」

　襲い来る白刃の煌きを、北川は真横へ跳ぶことによって避けた。

「や、やめるんだ！　香里！！」

「闘いの最中に、敵と会話しようなんて……、相変わらず甘いわね。…………それにね、私の名前は」

　北川は、一旦、間合いの外へと跳んだ。

「私の名前は、“子連れ香里”！！」

「そ、そんな！？　嘘だと言ってくれ！！」

　北川は、ワザとらしいまでに慌て出した。演技だと言うことが、バレバレである。

「ちょっとこい！」

　北川は、突如として現れた○一に袖を引っ張られた。

「な、何だよ。今いいところなんだから……」

「イイから！」

　○一は、北川を乳母車の所まで連れて行くと、

「彼女を見るんだ！！　そして、感じるんだ！」

　乳母車の中で“おしゃぶり”を咥えている栞を指で示した。

「こ、コレはぁああああぁああぁぁああぁぁぁぁぁぁ！！」

　北川は驚愕した。

「普段から子ども扱いしないでください！！　とか言ってる栞ちゃんが自ら赤ん坊の姿になるだなんて！！」

　乳母車の中には、よだれ拭きを着用して、おしゃぶりを咥え、体を丸めている栞がいたのだ。

「北川、これで分かったろ。コレはもはや演技などではない！　コレは時代なのだゃぁぁぁぁぁぁああああッ！！」

　○一の語尾が、凄まじい絶叫へと変わった。

「！？」

　北川は、香里がダメなら……、と見ていた栞から顔をあげた。

「あんたたち、五月蝿いのよ」

「か、香里……」

　またお前なのか……、と北川は問うた。

　祐一は、脳天からばっさり縦一文字に斬られていたのだ、香里の手によって。しかし香里は、

「話を先に進めましょう」

　北川と、血の付いた刀を遠くに放り投げると、香里は栞に向き直った。

「待っててね、大悟郎。すぐに終わらせてあげるから」

　にっこりと微笑む香里。しかし、大悟郎（栞）は、

「（何を言ってるんですかお姉）ちゃん！　（私の名前は、栞ですよ！　お姉）ちゃん！！」

　必死で何かを訴えている栞だが、悲しいかな、大悟郎は「ちゃん」しか喋れないのだ。

「はいはい。おしめは後で変えてあげるから。ね♪」

　香里は大悟郎（栞）にやさしく微笑むと、

「さぁ、かかってらっしゃい！！」

　北川へと向き直った。

「（お姉）ちゃん！　（おしめなんか変えなくていいから、この設定を変えるように――――に言ってよ！　お姉）ちゃん！！」

　伏字が少し入ってしまうような発言をしながらも、香里の耳には「ちゃん」しか聞こえない。

「ハイハイ…」

　香里はやさしく微笑むだけだ。

「…………」

　大悟郎（栞）はもはや、何もかもが無駄だと悟った。

「（奇跡なんか、起こらないから存在するんですよね。お姉）ちゃん……」

　悲しげな台詞も、大悟郎（栞）は「ちゃん」の一言でしか表現することが出来ない。

　そんな、大悟郎（栞）よりも、今は香里。

「行くわよ」

　香里は、今まさに戦闘状態へと入りつつあるのだ。

「か、香里ぃ〜」

　しかし、とうの相手である北川は、戦意喪失である。

　相手になるわけが無い。

「せいっ！」

　勝負は一瞬でついた。

　

　

「終わったわよ、大悟郎（栞）」

　香里は大悟郎（栞）にやさしく微笑むと、乳母車を押して、歩き出した。

「（もう、何も言いませんよ…お姉）ちゃん」

　この世の理（ことわり）を悟った大悟郎（栞）は、乳母車の中で明後日の晩御飯を見ていた。

「（明後日は、水瀬さんにご馳走になるんですね、お姉）ちゃん……」

「ん？　何か言った？」

　香里の質問にも、大悟郎（栞）は「ちゃん……」としか言わなかった。

　

　

　戦いは終わった。

　子連れ香里の手によって、悪は滅ぼされたのだ。

　このさい、名雪嬢が何処に行った？

　とか、

　○一さんはこれからも出てくるの？

　とか、

　主人公変わってない？

　とかいった、どーでもいい疑問は、だすとぼっくす（ゴミ箱）に捨ててしまいましょう。

　それでは、またいづれ……。

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

「うぐぅ…。ボク、主人公なんだよ」

「五月蝿い！　このさいは、話の収集せえつけばいいんだ」

「この――――の手先め！！　成敗してくれる！」

「本編主人公になにをする！」

「そんなの、――――が作った世界では、関係ないんだよ！！」

「なにおぅ！！」

「覚悟！！」

「出来るかぁ！」

　ゴチャゴチャ……。

　モミクチャ……。

　

　

　

　

　

次回へと、つづく。

　

　

　

　ＣＭ提供

『水瀬家・ＴＣＪＦ（極秘ジャム工房）』

　以上の提供で、お送りいたしました。

　

　

　

　

――教訓――

　オチは考えてから、書きましょう。

　

　

　

　　突然ですが、予告をいたします。

　

　君に最新情報を公開しよう！

~遥か宇宙より降り注ぎし４つの悪魔。その悪魔が目覚めるとき、奇跡の力により勇者が立ち上がる　。

　悪魔に立ち向かう力！ 観よ、あれが、あれこそが！ ファイナルフュージョン！　勇者王、Ｄの　力だ！！~

　最新作、勇者王ダオダイダー 第一話<目覚めし者たち>

　　　今年の冬（辺り）、公開――予定。