□ 第 １ ９ 話 そ れ は ゲ ー ム の よ う な 感 覚
「なんだよ、それ」
声は、閉鎖された空間に静かに響いた。
返す声はない。
ただ、その響きが、事実だと突きつける。
「……はぁ」
何故かため息が零れた。
それが何を示しているのかは祐一には分からなかった。ただ、ため息をつかずにはいられなかった。
振動が鈍く伝わってきた。
恐らく、キョウスケたちが出撃したのだろう、と簡単に予想することができた。
襲撃、だっただろうか。
この基地での実力者はあの三人、ＡＴＸチームだ。半年前のＬ５戦役を終焉に齎した中心にもいたらしい。
敵がなにであるかは祐一には分からないが、キョウスケたちが出るからには敵もＰＴなどの人型兵器の類である可能性が高いのだろう。
キョウスケたちは確かに凄い。それは祐一にも理解できていた。
操縦技術云々などといったものではない。あれは実戦を潜り抜けたからこその直感だ。
当たり前の戦術ではあっさりと破られ、意外性をついたつもりでも、その瞬間に対処された。
その動きに無駄はなく、的確だった。
それほどまでに強い。
そう、そんなことは分かっている。
キョウスケから見れば、自分などまだまだなのだろう。
祐一はまだキョウスケにシミュレータで勝ったことはない。エクセレンにも、だ。
勝ったのは今、ブリットに始めてだ。
「――あぁ、そうだ」
ブリットに勝った のだ。ならば、ブリットよりはやれるのでないだろうか。
少なくとも……同じくらいはやれるはずだ。
「なら、やるしかないだろ！」
シミュレータから飛び出ると同時に走り出す。
向かうのは格納庫。そこには自分だけが動かせる闇色の機体――
孤独な亡霊 が。あれだけゲームを繰り返したのだから、操作法は完璧だ。
敵がどんな動きをするのかは知らないが、ヒュッケバインＭｋ−Uを超える機体があるとは思えない。
つまりは敵なしだ。
もし強い敵がいたとしたら、キョウスケたちは苦戦しているだろうか。
苦戦していたとして、そこに颯爽と現れて蹴散らす自分の姿を思い浮かべた。
「やべ、まるでゲームじゃん」
ゲームなどでよくある、ピンチに現れる味方だ。
美味しいトコ取り。カッコよすぎる。
「よし……！」
さらに走るスピードを上げる。
格納庫までもう、目と鼻の先だ。格納庫特有のオイルの臭いと、喧騒が耳に響く。
被害がここまで来ていないことを見ると、キョウスケたちは上手く敵を抑えているようだ。
格納庫に飛び込んだ。喧騒はすでに最高潮。まわりで叫んでいる声もハッキリと聞こえないほどだ。
ぐるり、と周りを見回して自分の機体を探す。
「あった」
一番端のハンガー。直立状態で保持されていた機体は相変わらず、そこにある。
走る。驚きを露にする整備の人たちを無視して、直線で機体へと向かった。
機体の足元に辿り着く。パネルを操作し、昇降用の足場を持ち上げた。
「さて、と」
コックピットハッチを開くとすぐに、中へと滑り込む。
シートに身を沈め、ベルトで身体を固定。コックピットハッチを閉めると同時にメインジェネレータを起動。
システムの起動を確認。
ジェネレータ出力、確認。
Ｔ−Ｌｉｎｋシステム、起動。
グラビコン・システム、起動。
起動シークエンスを流すように確認していく。――問題はない。システム、全てよし。
「ロックボルト、ＯＦＦ！」
ガシュン、と音を立てて機体を固定していたロックボルトが外される。
「アインザムガイスト……起動！」
ヴン、と青くデュアルアイが光った。
ジェネレータ出力の上昇を確認。
「武器は……っと」
近場にあったのはビームライフルだけだった。
それを迷うことなく手に取る。
内蔵装備の弾薬を確認する。問題なし。
「危ないから下がってくれよ！」
外であたふたしている整備の人たちにマイクで告げて、機体を歩かせる。
格納庫のハッチは開けられていた。その先は外だ。
戦闘が行われている場所はすでにレーダーを通して確認済み。
後は……向かうだけだ。
「アインザムガイスト――」
テスラ･ドライブを起動させる。重力を制御し、機体はもうひとつの命令だけで飛び立つだろう。
スロットルレバーを押し込んだ。
「いっくぜぇッ！」
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