第９話　　　燃　え　盛　る　火　炎　の　渦

　

　

　

「誰かいる…」

「誰かって…分かるのか？」

「気配があるから。それも…ふたつ」

「ふたり…？」

　体育館の扉を前にして話し合う祐一たち。

　舞が言うには何かの気配がある、とのことだ。

　その気配が人なのか、それとも異形なのか分からないため、無闇にこの扉を開けるわけにはいかないのだ。

　

「たしかにふたりも居ると危ないな…」

　祐一が悩んでいると、佐祐理が立ち上がり、

　扉に手を掛けた。

「さ、佐祐理さん！？」

　当然全員慌てる。何があるかも分からないのに、自ら飛び込もうという気にはならないものだ。

　しかし、

「大丈夫ですよ祐一さん。佐祐理には【感知】という能力もありますから」

「【感知】？」

　【感知】の能力…。その有効範囲は狭いが、そこにあるものを感じ取ることのできる能力。

　佐祐理はこの能力で体育館の中にいるふたつの気配が分かるのだ。

　

「ふたりとも人間です」

　

　

　ギィィ…。

　

　重い音を軋ませながら扉が開いた。

　その中に先行して入るのは舞。

　そしてその後ろに続くように全員が入る。

　体育館の中は広い…が、気配の正体、その片方は一瞬で見つかった。

　

　ひとりの男が立っていた。

　

　それを見て、舞が警戒してか、いつでも剣を抜ける体制をとる。

　そしてその判断は正しいと言えた。

　男が口を、開いた。

　

「ほぉ…ここまで来たってことはお前たち能力者だな…」

　その言葉に祐一たちが驚き、舞がさらに警戒を強くする。

「それに俺の【使い魔】たちを全滅させたようだしな…かなりの使い手か」

「…そうか、今回のコレはお前の仕業ってことだな…！」

　祐一が怒気に満ちた声で言う。

「…だったらどうする？」

　その瞬間、祐一が跳んだ！

　男までの距離は数メートル。走ってほんの数秒の距離だ。

　祐一が右手に力を込め、殴りかかる。

　

　その腕が止まった。

　

　ドォン！

「が…ぁ…」

　爆発音。

　それに驚愕がはしる。

　祐一の体が吹き飛ばされ、そのまま壁に激突した。

　制服の前面は焼け、血が流れる。

　

「炎…？」

　舞が呟く。

　祐一が吹き飛ばされた瞬間の爆発音。

　そして舞は見た。

　真っ赤に燃える、炎の塊を。

　

「はは…この俺に生身で立ち向かってくるとはな…バカとしか言い様がない」

　嘲るように男が言う。

　そしてその嘲笑はすぐに止み、一気に辺りの空気が重くなる！

「俺たちの目的の為にも…貴様らには…死んで貰うしかないようだな…」

　その目は鋭く、冷たい。

　間違いなく本気だ。

　

　場の空気が悲鳴を上げる。

　一触即発。

「ふっ！」

　鋭い呼気と共に舞が飛び込む。

　剣に込められた【断裂】のエネルギー。たとえ能力を持っていたとしてもかなりのダメージは与えられるはずだ。

　下段からの斬閃！

　が、それはただ空を斬る。

　男がバックステップでかわしたのだ。

　その瞬間に生まれるのは��隙�∴ﾈ外にない。

「甘いな…【炎の弾丸フレイムショット】」

　男の手の平からひとつの火球が打ち出された！

　ドォン！

　爆発音、そして黒煙が巻き起こる。

「まいーーーっ！」

　佐祐理の叫び、しかしそれに答える声も、動作もない。

「俺の【炎の弾丸フレイムショット】を至近距離で受けて無事なはずがない…」

　

　キィン…

　

「むっ！？」

　男が身をひねる。

　その瞬間、高速で何かが通りぬけた。

　煙を貫き高速で通過したもの…それに触れたものは…

　【分断】された。

　

　煙がだんだんと晴れ、そこから現れたのは…

　剣を横に薙ぎ払った状態で鎮座する、川澄舞だった。

　

　舞が剣を鞘に戻し、腰だめに深く構える。

　キィン…！

　そして、抜刀。

　空気が渦巻き、衝撃波が流れ、

　��何か�≠ｪ超高速で撃ち出される！

　

「くぅ…！」

　男の左腕から赤い滴が滴り落ちる。

　舞の動作、そして撃ち出されたもの。

「 … 抜 … 」

　舞が呟いた。

　原理は【閃】と同様。ただ違うのはスピード。

　居合の要領で高速に抜刀された剣から生じる【断裂】のエネルギーは、更に速さを味方につけ襲い掛かる。

　

「ちっ、ふざけた真似を…！」

　傷を与えられたことに対する怒りからか、男が更に殺意を…増加させた。

　

　

　

「ぅ…」

「祐一っ大丈夫っ！？」

　目を開けた祐一に名雪が心配そうな顔で覗き込む。

「痛ぅ…名雪、怪我は治せないのか…？」

「…大丈夫そうだな。それより相沢、かなりヤバイぞ…」

　北川の声に、祐一が顔を上げる。

　

　

　

　ドドドォン！

　

　連続的な爆発音。

　上がる黒煙。

「はははっ！　どうした、もう終りか！？」

　男の両手に炎が生まれ、それを弾丸と変え撃ち出していく！

「くっ」

　そしてその標的とされる舞、そして香里。

　その実力差は歴然。戦いなれている舞は良しとしても、香里は今日始めて能力が使えるようになった身。上手く動き回ることが出来ない。

　そして…

　

「ふん…死んだか……」

　男が炎を生み出すのをやめる。

　先程から動きがまるでないことから、死んだと、判断。

「あとは……」

　そう、男が言おうとしたとき…

　ズドォォン！

　体育館中が衝撃に揺れた！

「うっ！？」

　それにより男の動きが止まる。

　ザァ！

　その瞬間を狙い、煙の中から飛び込んで来たのは…舞！

　大上段に構えた剣を、一気に振り下ろす！

　

　ゴゥン！

　

「…ぇ？」

　切り込んだはずの舞が…炎に包まれ…吹き飛んだ。

　ちょうど舞の足元から炎が舞い上がり、吹き飛ばしたのだ。

「【炎の壁フレイムウォール】」

　男が呟いたのは今の能力の名か。

「【衝撃】の能力を地面に伝わらせ動きを封じ、そこを【断裂】の能力で突く…。確かに戦法としては間違っていない。なかなか大した考えだ」

　この戦法を考えたのは…香里。戦いなれていない香里だが、判断力、応用力はずば抜けている。一瞬でこの戦法を立てたのだからさすがとしか言い様がない。

「だが、それは近接戦闘しか出来ない能力者にしかムダだ。俺のような…」

　ボゥ！

「…遠距離攻撃が出来る者にはなぁ！」

　言い切ると同時に無数の炎がはじき出される！

　ズドドドドドド……

　無数の着弾音が体育館中に響き続けた…。

　

　

「くっ…舞…っ！」

「待て相沢！　お前じゃ無理だ！！」

「でも…！」

　舞を助けたい。そう思っても、自分自身には力がない。ただ、的になるだけだ。

　そんなことは分かっている。

「それでも俺は…！」

「祐一さん、佐祐理に任せてください」

　今まで祐一の傷を見ていた佐祐理が立ち上がり、言った。

「佐祐理さん…」

「大丈夫ですよー。佐祐理はこれでも運動神経はいいんですから」

　佐祐理も祐一と同じだ。��舞を助けたい�≠ｻの思いが動かす。

「……分かった」

「祐一さん、祐一さんはもうひとりの方をお願いしますね」

「もうひとり？」

　体育館に入った瞬間の戦闘でかなり忘れていたが、もうひとつの気配があるはずなのだ。

「そう…か。もうひとりいたな…」

「はい、お願いしますね」

「分かった。…佐祐理さん、無茶はするなよ」

「あははーっ、分かってますよー」

　そう言って、佐祐理は舞たちの方向に走っていった。

　

　

「もうひとり…どこにいるんだ…？」

　祐一は佐裕理の言う��もうひとり�≠�探していた。と言っても、動き回れば男に気づかれるため、その場から見回している程度だが。

「おい相沢！　アレじゃないか、ステージの上！」

「ステージ……！？　あれは、あゆ！？」

　ステージの上、気を失っているのか、月宮あゆがそこに横たわっていた。

「名雪と北川はここにいてくれ。あまり動きすぎると見つかるからな」

「うん、分かったよ祐一。でも、無茶だけはしないでね？」

「はは…、今からするのも無茶だけどな」

　少しだけ笑みを浮かべ、祐一は駆けていった。

　

　

「これで終りだ…【爆炎ボンバー】！」

　男が言った瞬間、舞の方へ放たれる巨大な炎！

　それは教室ひとつを飲み込むほどの炎だ。直撃すれば…助からないかもしれない。

　炎が、直撃した…

　

　かのように見えた。

　

「ほぉ…アレをかわすか…」

　ザ…ッ

「あははーっ、それほどでもないですよー」

　笑顔を浮かべ、それでも明らかな敵意を剥き出しにして、

　倉田佐祐理が、舞を抱くようにそこにいた。

「佐祐理…？」

「大丈夫、舞？」

「はちみつくまさん…」

　言葉とは裏腹、傷は多く、このままでは戦えないことは明らかだ。

「ふん…共に焼き尽くされるがいいっ！」

　そんなふたりの会話を打ち消すかのように、男が再び【爆炎ボンバー】を放つ！

　しかし、その瞬間に舞を抱えたまま佐祐理の姿が消える！

「ぬぅ！？」

　佐祐理が再び現れたのは体育館の入り口近く。舞を抱えたままのこの移動力。【加速】の能力をフルに使わなければ出来ない芸当だ。

「そこかぁ！」

　男が振り向き、炎を撃とうとするが…

「佐祐理はこっちですよー」

　ドゴォ！

　一気に間合いを詰めた佐祐理が【加速】で強化された蹴りを見舞う！

「が…は…！　くぅ…小娘が…いい気になるなぁ！」

　男が連続して炎を撃ち出していくが、【加速】で瞬発力が上がっている佐祐理には当らない。

　逆に隙を突いて間を詰めた佐祐理に近接攻撃を喰らってしまう。

　それが、男の怒りを増殖していく。

　

「貴様ら…調子に……乗りすぎだっ！！」

　理性が完全に吹き飛んだ瞬間！

　男のエネルギーが今までにないくらいまでに膨れ上がる！

　佐祐理が危険を感じ、何かされる前に止めようとするが…

「消し飛べ…【地獄の業火ヘルファイア】！！」

　男を中心に、『黒い炎』が膨れ上がり、全てを…吹き飛ばした。

　ドゴォォォォン！！

　巨大な爆発音。そして動けなくなる者たち。

　巨大な黒い炎は彼女たちを蝕むように膨れ上がっていった…。

　

「ふん…まだ生きてるとはしぶといな…」

「ぅ…」

　辺りを見回して、男が呟く。

「だが、お前らの止めをさすのは後だ…今は…」

「っ！」

　男がゆっくりとステージの方を向いた。そこにいるのは、気絶したままのあゆ。そして、

　祐一。

　

「俺たちにその少女は不可欠の存在だからな…」

　

　一歩。

　

「だから貴様らには…」

　

　また一歩。

　

「死んでもらう！」

　

　両手に炎を生み出した男が、一瞬のうちに間を詰め、

　

　祐一の目の前で腕を突き出そうとしていた。

　

　

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